在數學意義上,環是一個集合 以及兩個二元運算子
和
(通常分別解釋為加法和乘法),滿足以下條件
1. 加法結合律:對於所有 ,
,
2. 加法交換律:對於所有 ,
,
3. 加法單位元:存在一個元素 使得對於所有
,
,
4. 加法逆元:對於每個 存在
使得
,
5. 左分配律和右分配律:對於所有 ,
和
,
6. 乘法結合律:對於所有 ,
(滿足此性質的環有時明確地稱為結合環)。
條件 1-5 始終是必需的。儘管存在非結合環,但幾乎所有文字也要求條件 6(Itô 1986, pp. 1369-1372; p. 418; Zwillinger 1995, pp. 141-143; Harris and Stocker 1998; Knuth 1998; Korn and Korn 2000; Bronshtein and Semendyayev 2004)。
環也可能滿足各種可選條件
7. 乘法交換律:對於所有 ,
(滿足此性質的環稱為交換環)。
8. 乘法單位元:存在一個元素 使得對於所有
,
(滿足此性質的環稱為單位環,或有時稱為“帶單位元的環”)。
9. 乘法逆元:對於每個 在
中,存在一個元素
使得對於所有
,
,其中 1 是單位元。
滿足所有附加屬性 6-9 的環稱為域,而僅滿足附加屬性 6、8 和 9 的環稱為除法代數(或斜域)。
一些作者偏離了通常的約定,並(根據他們的定義)要求環包括附加屬性。例如,Birkhoff 和 Mac Lane (1996) 將環定義為具有乘法單位元(即屬性 8)。
以下是一些缺少特定條件的環的示例
1. 沒有乘法結合律(有時也稱為非結合代數):八元數,OEIS A037292,
3. 沒有乘法單位元:偶數值整數,
4. 沒有乘法逆元:整數。
單詞 ring 是德語單詞“Zahlring”(數環)的縮寫。法語中環的單詞是 anneau,現代德語單詞是 Ring,兩者都(毫不奇怪地)意思是“環”。Fraenkel (1914) 給出了環的第一個抽象定義,儘管這項工作沒有產生太大影響。Hilbert 引入了這個術語來描述像這樣的環
透過連續乘以新元素 ,它最終迴圈回到已生成的內容,類似於環,也就是說,
是新的,但
是整數。所有代數數都具有此屬性,例如,
滿足
。
環必須包含至少一個元素,但不必包含乘法單位元或為交換環。對於 = 1、2、...,具有
個元素的有限環的數量分別為 1、2、2、11、2、4、2、52、11、4、2、22、2、4、4、... (OEIS A027623 和 A037234; Fletcher 1980)。如果
和
是素數,則大小為
的環有兩個,大小為
的環有四個,大小為
的環有 11 個(Singmaster 1964, Dresden),大小為
的環有 22 個,大小為
的環有 52 個(對於
),大小為
的環有 53 個(對於
)(Ballieu 1947, Gilmer and Mott 1973; Dresden)。
在乘法下交換、具有單位元且沒有零因子的環稱為整環。非零元素形成交換乘法群的環稱為域。最簡單的環是整數 ,多項式
和
(在一個和兩個變數中),以及方陣
實矩陣。
已經研究並發現有趣的環通常以其一個或多個研究者的名字命名。不幸的是,這種做法導致名稱幾乎無法深入瞭解相關環的屬性。
Renteln 和 Dundes (2005) 給出了以下關於環的(糟糕的)數學笑話
問:什麼是加法下的阿貝爾群,封閉的、結合的、分配的,並且帶有詛咒?答:尼伯龍根的指環。