拓撲學是對物體在形變、扭曲和拉伸等操作下保持不變的性質進行數學研究的學科。但是,撕裂是不允許的。一個圓在拓撲上等價於一個橢圓(可以透過拉伸變形得到),而一個球體等價於一個橢球體。類似地,時鐘時針的所有可能位置的集合在拓撲上等價於一個圓(即一個可以在二維空間中嵌入的、沒有交叉的一維閉合曲線),時針和分針的所有可能位置的集合在拓撲上等價於一個環面的表面(即一個可以在三維空間中嵌入的二維表面),而時針、分針和秒針的所有可能位置的集合在拓撲上等價於一個三維物體。
拓撲學的定義引出了以下數學笑話(Renteln and Dundes 2005)
問:什麼是拓撲學家?答:是無法區分甜甜圈和咖啡杯的人。
但是,拓撲學的內涵遠不止這些。拓撲學起源於對平面和三維空間中的曲線、曲面和其他物體的研究。拓撲學的一個核心思想是,諸如圓和球體之類的空間物體可以被視為它們自身的獨立物件,並且對物體的認知獨立於它們在空間中的“表示”或“嵌入”方式。例如,“如果你從一個圓中移除一個點,你會得到一條線段”這個陳述既適用於圓,也適用於橢圓,甚至適用於纏繞或打結的圓,因為該陳述僅涉及拓撲性質。
拓撲學與對空間物體的研究有關,例如曲線、曲面、我們稱之為宇宙的空間、廣義相對論的時空、分形、結、流形(它們與我們的宇宙具有一些相同的基本空間性質)、物理學中遇到的相空間(例如時鐘指標位置的空間)、像旋轉陀螺的方式集合之類的對稱群等等。
拓撲學可用於抽象物體的固有連通性,同時忽略它們的詳細形式。例如,上圖說明了許多拓撲上不同的曲面的連通性。在這些圖中,以實線繪製的平行邊以箭頭指示的方向相互連線,因此標有相同字母的角對應於同一點,虛線表示保持自由的邊(Gardner 1971,pp. 15-17;Gray 1997,pp. 322-324)。上面的圖形對應於圓盤(平面)、克萊因瓶、莫比烏斯帶、實射影平面、球體、環面和管。標籤通常在這樣的圖中被省略,因為它們透過平行線的連線以及箭頭指示的方向來暗示。
拓撲學的“物件”通常被正式定義為拓撲空間。如果兩個物體具有相同的拓撲性質,則稱它們是同胚的(儘管嚴格來說,透過拉伸和扭曲物體而不被破壞的性質實際上是同痕保持的性質,而不是同胚;同痕與扭曲嵌入的物件有關,而同胚是內在的)。
大約在 1900 年,龐加萊提出了對物體拓撲的一種度量,稱為同倫(Collins 2004)。特別地,如果一個數學物件可以連續變形為另一個數學物件,則稱這兩個數學物件是同倫的。
拓撲學可以分為代數拓撲學(包括組合拓撲學)、微分拓撲學和低維拓撲學。拓撲學的低層語言,實際上不被認為是拓撲學的一個獨立“分支”,被稱為點集拓撲學。
還有一種用集合運算定義的拓撲學的正式定義。一個集合 與其子集的集合
一起被稱為拓撲,如果
中的子集滿足以下性質
1. (平凡)子集 和空集
在
中。
2. 只要集合 和
在
中,那麼
也在
中。
3. 只要兩個或多個集合在 中,那麼它們的並集也在
中。
(Bishop 和 Goldberg 1980)。這個定義可以用來列舉 個符號上的拓撲。例如,1 階的唯一拓撲是
,而 2 階的四個拓撲是
,
,
和
。基數為
,2,... 的集合上的拓撲的數量是 1、4、29、355、6942、... (OEIS A000798)。
定義了拓撲 的集合
被稱為拓撲空間(Munkres 2000,p. 76)。例如,集合
以及子集
構成一個拓撲,並且
是一個拓撲空間。