測地線是區域性長度最小化的曲線。等價地,它是非加速粒子將遵循的路徑。在平面上,測地線是直線。在球面上,測地線是大圓(如赤道)。空間中的測地線取決於黎曼度量,黎曼度量影響距離和加速度的概念。
測地線在曲面上保持方向(Tietze 1965,第 26-27 頁),並具有許多其他有趣的性質。測地線弧上任何點的法向量都沿著該點曲面的法線方向(Weinstock 1974,第 65 頁)。
此外,無論球面如何變形,其上都存在無數條閉合測地線。這個在 1990 年代初期被證明的普遍結果,擴充套件了 Birkhoff 早期的工作,他在 1917 年證明在變形球面上至少存在一條閉合測地線,以及 Lyusternik 和 Schnirelmann,他們在 1923 年證明在這樣的球面上至少存在三條閉合測地線(Cipra 1993,第 28 頁)。
對於由 ,
, 和
引數化給出的曲面,可以透過最小化弧長來找到測地線
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(1)
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但是
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以及類似的 和
。代入,
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這可以重寫為
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其中
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和
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從方程 (◇) 開始
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並求導數,
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那麼尤拉-拉格朗日微分方程給出
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在 ,
, 和
是
的顯式函式的特殊情況下,
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現在,如果 和
只是
的顯式函式且
,
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所以
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在 的情況下,其中
和
只是
的顯式函式,那麼
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所以
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(26)
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(28)
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和
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曲面可以引數化為
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那麼測地線的方程是
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