物理學家透過其與矩陣跡的聯絡所知的群論術語，即跡。強大的群正交定理給出了關於群結構的許多重要性質，其中許多性質最容易用特徵來表達。本質上，群特徵可以被認為是用於表示群元素的特殊矩陣集合（所謂的不可約表示）的矩陣跡，這些矩陣的乘法對應於群的乘法表。
同一表示中同一共軛類的所有成員都具有相同的特徵。然而，其他共軛類的成員也可能具有相同的特徵。一個（抽象）群可以透過列出其各種表示的特徵來識別，這被稱為特徵表。然而，存在非同構群，但它們仍然具有相同的特徵表，例如 
(正方形的對稱群) 和 
(四元數群)。
