圭表是一種 L 形的可移動日晷，用於天文研究。它的工作原理是將一條腿放在地上，使另一條腿垂直指向上方。透過測量太陽陰影的長度和方向，可以獲得關於一天中的時間、季節、緯度、黃道傾角等資訊。特別是，如果中午（當陰影最短時）陰影直接落在水平腿上，則該腿指向北方。因此，圭表是一種日曆、指南針和時鐘的結合體，成為一種簡單易於製造的儀器（Shanks 1993, p. 123），被 Merzbach 和 Boyer 稱為“巴比倫陰影時鐘”（1991, p. 49）。
“圭表”一詞的詞源有多種說法，一種說法認為它與表示“知道”的詞有關（Merzbach 和 Boyer 1991, p. 49），另一種說法認為它源自希臘語中表示“曲尺”的詞（一種兩條邊成直角的 L 形工具；Joyce）。
當繪製為點陣正方形網格時，連續的平方數由序列 
形成，其中每個 奇數 形成一個 L 形圖案，類似於圭表，其相等的臂長放置在先前正方形圖案的兩側。因此，“圭表”一詞也用來指代奇數本身（Merzbach 和 Boyer 1991, p. 49）；即 圭表數。
歐幾里得使用術語“圭表”來描述透過從 平行四邊形 中移除四分之一而獲得的幾何圖形。因此，他對該詞的使用並不要求圭表的邊成直角。特別是，第二卷，定義 2 指出：“在任何平行四邊形區域中，令其直徑周圍的任何一個平行四邊形及其兩個補形稱為圭表”（Joyce，Densmore 2002, p. 37）。歐幾里得透過參考內部圭表頂點周圍的圓弧來表示圭表，因此上面示出的圭表被表示為 
(Joyce)，儘管也許更清晰的表示方法是透過其頂點的座標 
（或僅 
）。
