對於一個域 
，其乘法單位元為 1，考慮數字 
, 
, 
, 等等。要麼這些數字都不同，在這種情況下，我們說 
的特徵為 0，要麼其中兩個數字相等。在後一種情況下，很容易證明，對於某個數字 
，我們有 
。如果選擇 
儘可能小，那麼 
將是一個素數，我們說 
的特徵為 
。域 
的特徵有時表示為 
。
域 
(有理數), 
(實數), 
(複數), 和 p-adic 數 
的特徵為 0。對於 
一個素數，有限域 GF(
) 的特徵為 
。
如果 
是 
的一個子域，那麼 
和 
具有相同的特徵。
