本原元素不包含任何元素，屬於某個集合，並且與空集不相同（Moore 1982, p. 3; Rubin 1967, p. 23）。 “Ur”是一個德語字首，很難字面翻譯，但含義接近於“原始”。 本原元素也稱為“原子”（Rubin 1967, Moore 1982）或“個體”（Moore 1982）。
在“純粹”集合論中，所有元素都是集合，並且沒有本原元素。 通常，集合論的公理被修改以允許本原元素的存在，以便於表示某些事物。 事實上，在保羅·科恩發展出力迫法之前，集合論中的一些獨立性定理是在允許本原元素的情況下證明的。
