非正式地，一個函式 
是一個單向函式，如果
1. 
的描述是公開的，並且其操作不需要任何秘密資訊。
2. 給定 
，很容易計算 
。
3. 給定 
，在 
的範圍內，很難找到一個 
使得 
。更準確地說，任何解決 P 問題 的有效演算法以可忽略的機率成功反轉 
。
單向函式的存在性尚未被證明。如果為真，則意味著 
。因此，它將回答 複雜性理論 NP 問題，即所有表面上的 NP 問題是否實際上是 P 問題。然而，許多推測的單向函式在商業和工業中被常規使用。例如，推測（但未證明）以下是單向函式：
1. 因子分解問題：
，對於隨機選擇的素數 
。
2. 離散對數問題
 |
對於 
為 
的生成元，其中 
為某個素數。
3. 離散根提取問題：
，對於 
在 
中，
在 
中且與 
互素，以及 
為素數。 這是通常被稱為 RSA 加密 的函式。
4. 子集和問題：
，對於 
，以及 
-bit 整數 
。
5. 二次剩餘 問題。
