設 
和 
是項重寫系統的兩個規則，並假設這些規則沒有共同的變數。如果它們有，則重新命名變數。如果 
是 
的子項（或項 
本身），使得它不是變數，並且對 
是可合一的，具有最通用的合一器 
，則 
和透過用 
替換 
中的 
而得到的結果被稱為臨界對。
一個項重寫系統的所有臨界對都是可連線的（即可簡化為相同的表示式）這一事實，意味著該系統是區域性合流的。
例如，如果 
和 
，則 
和 
將形成一個臨界對，因為它們都可以從 
匯出。
請注意，臨界對有可能由一個規則產生，以兩種不同的方式使用。例如，在字串重寫中"AA" -> "B"，臨界對 ("BA", "AB") 是將一個規則應用於"AAA"以兩種不同方式的結果。
